一般意义上的“南极”指南纬60°以南的地域，包括南极洲和周围海域，总面积为5200万平方公里。南极洲包括南极大陆和周围岛屿，为1400万平方公里，面积位居七大洲的第五位，占地球陆地面积的十分之一，相当于中国陆地面积的1.45倍。南纬60°以南包围着南极大陆的南太平洋、南大西洋和南印度洋，统称为南大洋，号称世界第五大洋。

南极自然地理环境的十最

※  南极大陆是地球上六块大陆中发现最晚的一块大陆，直到19世纪20年代人们才发现隐匿2亿年之久的“未知的南方大陆”。

※  南极大陆是地球上六块大陆中最孤立的大陆，距非洲约4000公里，距大洋洲约3500公里，南美洲距离南极半岛970公里。

※  南极大陆是世界上海拔最高的大陆，平均海拔2350米。包括青藏高原在内的亚洲大陆平均海拔950米。

※  南极大陆是世界上最荒漠的大陆。南极大陆是世界上唯一没有土著居民、没有树木的大陆。在南极半岛的顶端仅有三种开花植物，除此之外，仅生长一些地衣和苔藓类低等植物，且数量很少。

※  南极大陆是世界上冰雪储量最大的大陆。南极洲95%以上的面积全年被冰雪覆盖，这个冰盖被统称为“南极冰盖”，是世界上第一大冰盖，平均厚度为2000米，最厚的地方达4800米，总体积为2450万立方公里，如果南极冰盖全部消融，全球海平面就会上升66米。

※  南极是世界上淡水储量最大的大陆，占世界淡水总量的72%。

※  南极大陆是世界上最寒冷的大陆，年平均气温为-25°C，最低气温为-89.2°C。

※  南极大陆是世界上风暴最强烈、最频繁的大陆。南极大陆一年中64%的时间里平均风速为17-18米/秒，即八级大风，最高风速达100米/秒，十二级台风风速为32.6米/秒。因此，南极素有“世界风极”之称。

※  南极大陆是世界上最干燥的大陆。南极大陆虽被冰雪覆盖，但空气中水分却很少。南极内陆高原年均降水量为30~50毫米，南极点附近年均降水量仅有3毫米，比撒哈拉大沙漠还要干燥，所以南极大陆也被称为“白色沙漠”。

※  南极大陆是世界上最干净的大陆。南极大陆是世界上唯一没有受到污染的大陆；南极的酷寒致使没有其他大陆传染疾病的蚊蝇和病菌生存繁殖的环境条件；《南极条约》有各种规定保护南极有生资源和环境不受污染。